Í efnaiðnaðarkeðjunni, þó að efnafræðileg milliefni, algeng hráefni, fullunnar vörur og aukefni tilheyri öllum flokki efna, þá eru þau verulega frábrugðin virkri staðsetningu, framleiðsluferlum og notkunarkeðjum. Að skýra þennan mun hjálpar til við að dýpka skilning á uppbyggingu iðnaðarins.
Í fyrsta lagi, frá hagnýtu sjónarhorni, eru efnafræðileg milliefni ekki enda-neytendavörur heldur þjóna sem bráðabirgðatenging, sem brúar uppstreymis- og niðurstreymisferli. Grunnefnafræðileg hráefni, svo sem etýlen og bensen, eru að mestu unnin beint úr frumauðlindum eins og jarðolíu og kolum, fyrst og fremst notuð til að búa til breiðari milliefni eða einfaldari vörur; á meðan fullunnar vörur eru loka-vörur með skýrt notkunargildi, sem mæta beint neyslu- eða framleiðsluþörfum. Kjarnagildi milliefna liggur í markvissri umbreytingu þeirra, að breyta sameindabyggingu grunnhráefna í hagnýtar einingar sem henta tilteknum notkunum; Mikilvægi þeirra veltur á síðari djúpri vinnslu.
Í öðru lagi er skýr greinarmunur á framleiðsluferlum. Framleiðsla grunnhráefna er fyrst og fremst stór-og samfelld, með áherslu á skilvirkni og hreinsun; Framleiðsla á fullunnum vörum leggur áherslu á hagræðingu á samsetningu og stjórn á frammistöðu, sem oft felur í sér blöndun, mótun og önnur eðlisfræðileg eða einföld efnaferla. Millimyndun byggir meira á nákvæmri lífrænni myndun tækni, sem krefst stjórn á hvarfleiðum, steríóstillingum og innihaldi óhreininda. Flækjustig þess og tæknilegar kröfur eru umtalsvert hærri en grunnhráefnisvinnslu, og oft er nauðsynlegt að hanna sérstakar leiðir fyrir eina markbyggingu, sem undirstrikar sveigjanleika þess og sérsníða.
Ennfremur, frá sjónarhóli umsóknarkeðjunnar, eru milliefni og hjálparefni í grundvallaratriðum mismunandi. Hjálparefni eru að mestu hjálparefni sem notuð eru til að bæta vinnslu eða frammistöðu fullunnar vörur, sem eru lítið hlutfall og taka ekki þátt í byggingu aðalafurðarsameindarinnar; en milliefni eru kjarnaþættir lokaafurða sameindarinnar, uppbygging þeirra og hreinleiki ákvarða beint efri mörk frammistöðu fullunnar vöru. Þar að auki verða rannsóknir og framleiðsla milliefnis að passa náið við endurteknar þarfir síðari iðngreina, sýna sterka fylgni og tímanleika, í andstöðu við algildi grunnhráefna.
Í stuttu máli má segja að efnafræðileg milliefni, með eiginleika þeirra „aðlögunarhæfni, sérsniðin og byggingarlega afgerandi,“ aðgreina sig frá algildi grunnhráefna, loka-vörueðli fullunnar vöru og aukaeðli hjálparefna. Skýring á þessum mun getur veitt markvissari leiðbeiningar um skipulag iðnaðar og tæknifjárfestingar, sem stuðlar að bættri skilvirkni í iðnaðarkeðjunni.